文化大革命期间，插(cha)队七年的知青老杆（谢园饰）被抽到云贵(gui)山区的某简陋小学担任老师(shi)，知青(qing)伙伴高兴地称他为(wei)“孩子王”。但那里师(shi)资奇缺(que)，教(jiao)材稀少(shao)，学校分配他教初(chu)三，令他吃(chi)惊不(bu)小(xiao)。老杆苦恼于学校的政治学习材(cai)料多(duo)如牛(niu)毛，批判文(wen)章学了一(yi)篇又一篇，但孩子(zi)们(men)连小学(xue)课本上的生字都(dou)不认得，老杆感慨万端，只得从头教(jiao)起。
　　几个月过(guo)去(qu)老杆和学生们相处得很好，家境贫寒(han)的学生(sheng)王福很想得到他手中的字典。在(zai)一次布置作文时(shi)，他以字典做赌注，今(jin)天就(jiu)能写出记叙明天劳动的作(zuo)文。结(jie)果王福(fu)输了，字(zi)典(dian)得(de)不(bu)到(dao)了，他(ta)决心(xin)把字典全部抄下(xia)来(lai)。
　　然(ran)而老杆(gan)最终还(hai)是被退回(hui)队里(li)。临走，他(ta)把唯一的一本字典(dian)留给王福……