湘(xiang)西农(nong)家(jia)子弟(di)狄云，自幼随师(shi)父(fu)铁锁横江戚长(zhang)发和师妹(mei)戚芳习武(wu)务农(nong)。
　　一天戚长(zhang)发多年未见的师兄万震(zhen)山(shan)派弟子来请戚长发去作客(ke)。三人到了万家(jia)。先是逢大盗吕通前来寻(xun)仇(chou)，狄云拼着受伤(shang)打退了吕通，却反而见疑(yi)于(yu)万家。先是(shi)万震山的八个(ge)弟子深夜寻衅，打了他一通。第(di)二天他(ta)气不过(guo)他(ta)们的奚落嘲笑(xiao)，用从一个老(lao)乞丐处学来的(de)几招剑法回敬了其中几人。万(wan)震山疑心戚长发已学得师门不传之秘连(lian)城剑法又教(jiao)给(gei)狄云，遂将戚长发(fa)诱入房(fang)中击杀，却(que)又伪造现场反诬(wu)戚长发(fa)击伤(shang)了他而逃走，而已意犹未尽，复(fu)又(you)设下圈(quan)套(tao)将见义勇为前(qian)往捉贼的狄云(yun)裁赃诬为强奸偷盗犯，打入死(si)牢。万(wan)震山的儿(er)子万(wan)圭假作(zuo)好人(ren)，让戚芳以为他(ta)出钱出(chu)力想让狄云尽早(zao)出狱，其实却是买通官(guan)府(fu)将狄(di)云轻罪(zui)重(chong)办。戚(qi)芳信以为真(zhen)，又认定狄云确有其罪，虽然(ran)感情仍(reng)在，但对狄(di)云也感(gan)到(dao)伤心和失望，终于嫁给了(le)万圭。
　　狄云悲愤伤心交加(jia)，在狱中自暴自弃。同(tong)室的一个疯囚犯又以为他是奸细(xi)，对(dui)他拳脚(jiao)相加(jia)。但在(zai)他呆了(le)三年之后，万念俱灰(hui)，上吊自(zi)尽(jin)时，那疯(feng)汉却(que)救活了他，并告诉他自(zi)己名叫丁典，因(yin)为从(cong)戚长发、万震山的师父手上得到了一(yi)部连城剑诀，为众多武林人物所追(zhui)逐，流落江湖，认(ren)识(shi)了一(yi)个叫做凌退思的知府的女儿凌(ling)霜(shuang)华(hua)，两人一见(jian)倾心。 知府却以女儿为要胁逼他(ta)交出连城诀，不久(jiu)后又将(jiang)他打入大牢、这几年他(ta)已练成了绝顶内功神照功(gong)。狄云第一次听说了自己师父是个(ge)阴险毒辣、城府极深的(de)人，听说他和自己的两个师伯竟(jing)联(lian)手(shou)杀了师(shi)祖(zu)，但也只是将信将(jiang)疑。
　　丁典要传他神照功(gong)。他(ta)先是不愿(yuan)学，后来(lai)想(xiang)到报仇便学了起来，又过两年，他和丁典已是(shi)情如兄弟，倒觉(jiao)外面人心(xin)险诈，呆在(zai)狱中反而(er)平安。但丁典心系凌(ling)霜华，遂在一天晚上双(shuang)双越(yue)狱而出，夜探(tan)凌知府家不料凌霜(shuang)华已死，凌(ling)知府竟在(zai)女儿的(de)棺上涂(tu)了无可(ke)就药的金波旬(xun)花毒。丁典大恸之(zhi)下抚棺(guan)痛哭，中毒极深。 狄(di)云助(zhu)丁典击(ji)退(tui)凌知府的人，逃至(zhi)一废(fei)园，万震山(shan)的几个弟子又追踪而来丁典和狄云拼(pin)死歼了(le)来敌，丁(ding)典嘱他将(jiang)来把(ba)他(ta)和(he)凌霜华合葬后即死去(qu)。
　　狄云慌乱中逃到戚芳家，见到(dao)戚芳带着与他同样(yang)小名“空(kong)心菜”的女儿，伤痛(tong)欲绝，神智昏迷(mi)，格斗(dou)中(zhong)与万圭(gui)同时昏过去(qu)。醒来已在长江边的一只小船(chuan)上，便飘流而下。不久在江边(bian)一座(zuo)破(po)庙里碰上西藏血刀门下的(de)一个凶(xiong)僧宝象(xiang)，宝象饿急了要吃他，却(que)被他(ta)无意中用两只毒老(lao)鼠毒(du)死。
　　他(ta)因衣衫已破，便穿(chuan)上宝(bao)象的僧袍，不料(liao)在长(zhang)江(jiang)边一场鱼(yu)贩(fan)子(zi)的争斗中被误(wu)认为是血刀门的小淫(yin)僧(seng)。在(zai)他(ta)帮了(le)中(zhong)原武林南四奇门下(xia)铃剑双侠的忙后反为(wei)所(suo)仇，正要被擒，血刀门的(de)掌(zhang)门血刀老祖(zu)赶来(lai)救了他，并掳去水岱之女水笙。血刀老祖也(ye)误(wu)认为他是(shi)自己(ji)的徒(tu)孙，带(dai)了他和水笙一起逃(tao)走，水笙的父亲(qin)水岱及另外陆、刘、花三奇(qi)率领(ling)众多好手一路追来。双方到了川藏边界的一座大雪(xue)山中(zhong)，适逢(feng)雪崩，都被堵在山(shan)里。 经(jing)过(guo)一(yi)场(chang)拼斗，血(xue)刀(dao)老祖杀了(le)陆、刘、水(shui)三人，四奇中(zhong)位居(ju)第(di)二的(de)花铁干(gan)却临危屈膝，降(jiang)了血刀(dao)老(lao)祖。待(dai)得(de)血刀老祖(zu)发现狄云并非徒(tu)孙且暗助敌人，要杀他时，狄云(yun)因(yin)喉(hou)咙被扼，气塞之下神照功反而(er)水到渠成，杀了血(xue)刀(dao)老祖。之后花铁干凶相毕(bi)露(lu)，既想(xiang)杀了狄(di)云和水(shui)笙灭口，又要吃几位义兄(xiong)义弟的尸体。狄云拼死(si)卫护水笙及(ji)她父亲的尸体，并为水(shui)笙打(da)鹰充饥，终于使水笙对他消除了误会。 第二年春天雪(xue)化后，被堵在山外(wai)的许多中原高手又入(ru)山(shan)来。花铁干(gan)怕水笙揭(jie)露真相，反诬水笙与(yu)狄云苟且，使水笙的旧情人汪啸风(feng)反情为仇。狄云(yun)不顾(gu)自(zi)身安危(wei)挺身而出为水笙的(de)清白辩(bian)护，反使人(ren)更信其事。在水笙的(de)哀求下，狄云(yun)只得(de)只身离去。
　　他赶(gan)回(hui)家乡寻找师父，却(que)正好遇上在那儿挖宝(bao)的(de)二(er)师伯言达(da)平和大(da)师伯万震山为连城剑谱而火(huo)并(bing)，万圭中毒，言(yan)达平受伤。狄云救(jiu)出言达平(ping)，问明他师门的种种真相，这(zhe)才知道(dao)自(zi)己的师父确(que)是个坏人，而这个当年曾(ceng)扮成(cheng)老乞丐于他有(you)恩的(de)二师怕也不是好人(ren)。他赶去(qu)江陵万家(jia)，原想(xiang)杀万氏(shi)父(fu)子报仇，但经(jing)不住戚芳哀求(qiu)，反而违心地救了万圭。不料万圭父(fu)子发现戚芳可疑，竞反而(er)要杀拿解药救他们(men)的(de)戚芳。狄云赶(gan)来救了(le)戚芳(fang)，出门之后，戚(qi)芳借口(kou)又回去(qu)救了万(wan)氏父子，终于(yu)为万氏(shi)父于(yu)所(suo)杀。 狄云将(jiang)连城剑谱的秘(mi)密刻(ke)写在江陵城墙上，想引(yin)出万氏(shi)父子报仇，却(que)因此(ci)目睹了万震山(shan)、言达(da)平及死(si)里逃(tao)生的戚长发三人(ren)间的火并。他在危急关头救(jiu)了师(shi)父，师父却反而要杀他。等到凌知(zhi)府(fu)、花铁干、汪啸风(feng)等入(ru)一拥而入(ru)抢(qiang)夺宝藏并(bing)因此一个个毒发疯狂时，他(ta)最终看穿了世事人心。在(zai)将丁典(dian)和(he)凌霜(shuang)华(hua)合葬(zang)之后(hou)，他孤身单骑又回到了川边的那座(zuo)大雪(xue)山里，打算在这永无(wu)机心和凶险的(de)地方(fang)僻居(ju)终生，出乎他的意外，水笙正等在那儿，并(bing)说知道(dao)他一定会来的。 此书为金(jin)庸早期(qi)作品(pin)，是他为纪念(nian)小时候家(jia)里(li)一个被人(ren)冤枉终生不幸的老长工写的(de)。语言质朴生(sheng)动，情节紧凑(cou)，故(gu)事感人，全书充满(man)了一股悲(bei)愤之气，读来令(ling)人如鲠在喉。虽然在文化(hua)底蕴上远不及作者的其它一(yi)些长(zhang)篇巨(ju)著(zhe)，但写世态，写人心，写(xie)至(zhi)情(qing)至爱，动人心魄(po)，远远超出(chu)了一般武侠小说(shuo)的表现(xian)范畴，甚至亦非“性情”二字所能概括，可说(shuo)是(shi)金庸作品中的奇特(te)之作。