公元1582年(万历十年(nian))夏天的北京，怪事与奇(qi)案叠起。先(xian)是大明内(nei)库储银不翼而飞，从各地府县运来的大宗(zong)税银突然不知去向，国家铸(zhu)银局的(de)熔银大炉也因无银可铸而被迫(po)停炉；接着便(bian)是被送入(ru)诏狱的两个江洋大盗(dao)神秘越狱，城外一个以做棺材(cai)为(wei)业的村子在一(yi)夜之间(jian)被杀戮(lu)一(yi)空；更可怕的是(shi)，一股来路不(bu)明(ming)的(de)号称“江洋八子”的犯罪集团突然显身大街小巷(xiang)和王公府邸(di)……这猝(cu)然发生(sheng)的一切，使得(de)年轻的明神宗(zong)朱翊钧隐(yin)约感到了登基以来(lai)最大的(de)危机正在向大明(ming)政(zheng)权袭来。
　　奉命出(chu)宫(gong)缉拿(na)巨盗的御前带刀侍(shi)卫钟(zhong)元，好(hao)不容易找到了“江洋八子(zi)”的(de)线索，却在捕捉时失手，被一个精于易容术的名叫“镜子”的巨(ju)盗轻易地从剑(jian)下脱(tuo)身而去；不仅如此，在“镜(jing)子”的(de)秘密策(ce)划下，“江洋八子”用最骇人听(ting)闻的方法成功地打劫(jie)了从江(jiang)南运往京城的三(san)十(shi)万两税银，使朝廷上下人心惶惶。这一连串的失误，使(shi)得(de)钟元这位大(da)名鼎鼎的第一侍卫遭受了连贬(bian)六级、锒(lang)铛入(ru)狱(yu)的处罚。
　　“江洋八(ba)子”这伙罕世大盗的(de)猝然出现，不仅在京城引起了百姓的巨(ju)大恐慌、惊扰(rao)了皇城的(de)六部朝堂，而(er)且更是让神(shen)宗大刀阔斧追查(cha)税(shui)银流失巨案的计(ji)划(hua)连连受挫。
　　此时，负责追查税银流失案和主持(chi)铸(zhu)银(yin)局开工的首辅大(da)臣张四维也(ye)无可避(bi)免地(di)遭遇了前(qian)所未有的困境(jing)：在以大太监冯(feng)保为(wei)首的东厂阄宦势力的(de)操纵下，唯一知(zhi)道失踪税(shui)银去向的征税司督(du)察彭(peng)久灵被灭口于刑部大狱；从吕宋启运的(de)三船(chuan)银锭沉没于海上飓风，使得铸银局限期复工的旨令成了一张空文(wen)；而从各地(di)银矿(kuang)传来的不祥(xiang)消息更(geng)是惊心动魄(po)，因地方(fang)官府额外苛征矿税，使(shi)得矿洞久年失修，接连发生了几(ji)次大矿难，死者无数(shu)，银矿纷纷关闭。
　　已被国库税(shui)银(yin)的大量流失(shi)和铸银不济的局面弄(nong)得焦头烂(lan)额的神宗此时才知(zhi)道，他(ta)面对的不仅是(shi)一个极端凶残(can)的(de)、像(xiang)幽灵(ling)一样来去无踪的“江(jiang)洋八(ba)子”犯罪集团，而且还面对着(zhe)一(yi)个盘根错节、难以(yi)对(dui)付的(de)冯保巨蠹势力。
　　更危急的(de)是，由于国库中的储(chu)银全被(bei)冯保(bao)用充(chong)沙假银秘密偷换一空，致使镇守边关的防军(jun1)到了无饷可供的可怕境地，从边境(jing)六(liu)百里(li)加急(ji)送(song)来的催银奏(zou)章(zhang)，如雪片一样飞抵(di)皇城，统领四十万大军的(de)瑞王甚至给(gei)乾清宫运来了一车折(she)断(duan)的(de)兵器，暗示(shi)了(le)一(yi)场(chang)即(ji)将(jiang)发生的大(da)兵变。
　　显然，国家已经面临了生死存亡(wang)的紧要关头。
　　在这(zhe)国祚(zuo)不永的危难时刻，忍辱(ru)负重(chong)的钟元毅然(ran)挑起了为朝廷力挽狂澜的重任。他(ta)在美丽而富有正义感的旧日恋人、隐居(ju)在深宫为夫(fu)守(shou)节的永(yong)宁(ning)公主的帮助下，从狱中逃出，以(yi)追踪捉拿“江洋八子(zi)”为突破口，扶倾厦于(yu)既倒。
　　冰清玉洁、心(xin)志高(gao)远的(de)瑞王女儿兔(tu)儿(er)，因(yin)逃婚而结(jie)识了(le)钟元，成了(le)钟(zhong)元的忠诚助手，两人共同出(chu)生(sheng)入死，同入魔(mo)穴，终于掌握了(le)“江(jiang)洋八子”的一(yi)个个不为人知的秘密：“江洋八子”由八(ba)人(ren)组成，首犯(fan)“镜子”，群聚在“镜子”身(shen)边的有刀子、雷子(zi)、花子(zi)、耗子、蝎子、浪子和影子。八(ba)人都身怀(huai)绝技，使用的(de)武器(qi)更是五花八门，有鹅毛(mao)尖刺、雁(yan)翎双刀、折扇(shan)飞针；有能引下雷电的(de)蝴蝶风筝，有一(yi)口(kou)便能致人死(si)地的毒液，更有飞舞之(zhi)下能碎人筋(jin)骨的(de)白(bai)绸水袖。显然(ran)，要剿灭这帮大明开(kai)国以来最(zui)大(da)的黑恶势(shi)力，困难重重。
　　与(yu)“八(ba)子”的数(shu)次(ci)交(jiao)手，使钟(zhong)元受到了一次次(ci)巨大的(de)震动。当“雷(lei)子”在雷雨之中放飞(fei)的古(gu)怪风(feng)筝和“刀子”在死(si)牢中从容贿(hui)官出狱的奇离经历让钟(zhong)元(yuan)又一次大(da)为震惊(jing)时，钟元(yuan)已经知道(dao)，他面对的不仅是一个个极其诡(gui)异而又危险的人物，而且在这些人物的(de)背后，肯定隐(yin)藏着(zhe)不为人知的(de)命(ming)运秘密。
　　他决定要搞清(qing)这些秘(mi)密。
　　他知道，只(zhi)有将这些(xie)秘密真正搞清(qing)了，才有可(ke)能找(zhao)到他(ta)们的行踪，将他们一网打尽。
　　然而(er)，钟元却绝对没有(you)想到，在“江洋八子”的背后，有一只巨(ju)大而无影的黑手在操纵(zong)着！
　　这只黑手就是冯保(bao)！
　　冯保身为二朝元老(lao)，又仗(zhang)着神宗(zong)是他一手(shou)抱大的特殊身份，一手(shou)控制了东厂和(he)锦衣卫的大权，背着神(shen)宗疯狂地贪贿巨银。他的(de)触角(jiao)几乎伸遍(bian)了全国各府县的(de)征(zheng)税司局，网罗(luo)了一大批为他敛财的地方(fang)大小官员，编织(zhi)了一张无人可破的黑网。而表面上，冯保极其清(qing)廉耿介，大智大(da)勇(yong)，是个(ge)能为朝廷(ting)分忧解(jie)难的辅弼良臣(chen)。
　　冯保操纵“江(jiang)洋八(ba)子”的(de)联络人，就是“镜(jing)子”！
　　在(zai)冯(feng)保的策划下，“江洋八子”成功地(di)洗劫(jie)了经过张(zhang)四(si)维千辛万苦的努力(li)才升火开炉的(de)铸银局，冯(feng)保将二百万(wan)两(liang)银(yin)子如(ru)数收(shou)入(ru)囊中。并且再次嫁祸于钟元，使(shi)钟元落(luo)入了死境，被推(tui)上(shang)了法场。
　　钟元(yuan)的(de)生死好(hao)友、锦(jin)衣卫指挥(hui)使卓勇秘密劫下了法场，在斩刀下救(jiu)出了钟元。永(yong)宁公主和兔(tu)儿帮助(zhu)钟元逃离了京城。
　　可是，当钟元(yuan)得知“江洋八(ba)子”在寻找一个传奇人物“茧人”时，敏感到了一场更大的阴谋正在(zai)发生。他再一(yi)次(ci)回(hui)到(dao)京城(cheng)，通(tong)过(guo)“八子”之一的“花子”，找到了(le)“茧人”，得知(zhi)了(le)一个惊天(tian)秘密：先(xian)帝(di)传下的五颗价值连城的夜明宝珠，就藏在永宁公主(zhu)的府上(shang)！
　　同样(yang)也得知了这个秘(mi)密(mi)的(de)冯保，与“镜子”密(mi)谋，要夺得这五(wu)颗宝(bao)珠(zhu)，“以(yi)珠代银(yin)”，送往急等军饷(xiang)的瑞王手中，以此(ci)作为结成同盟(meng)的条件。
　　而(er)此(ci)时，因无银可(ke)供军饷(xiang)的神宗，也决定要将(jiang)这五颗宝珠运到西此关防，与西域人兑(dui)换成银两(liang)后，充作饷(xiang)银。
　　于是，小小的永宁府成了(le)争夺(duo)宝珠的生死场。
　　就(jiu)在(zai)宝(bao)珠被夺的关键时刻，钟元的(de)出(chu)现扭转了局(ju)面，宝珠被(bei)神宗夺(duo)回。“江洋(yang)八(ba)子”中(zhong)的耗子、浪子、刀子和雷子也(ye)都(dou)先后被(bei)钟元翦(jian)除，这四个人的(de)离奇命运(yun)以(yi)及(ji)如何走(zou)上犯罪(zui)道(dao)路(lu)的经历，强烈震撼了(le)钟元。
　　然而(er)，钟元又一次遭到冯保的陷害，反而成(cheng)了(le)“窍宝大(da)盗”，再次被神(shen)宗定为“死囚”。
　　对钟(zhong)元(yuan)刻骨仇(chou)恨的冯(feng)保，也指令“镜子(zi)”对钟元(yuan)实行反追杀。
　　一时间，钟(zhong)元(yuan)面临(lin)了双重杀戮，身(shen)陷绝境。
　　然(ran)而，曾被钟元的大仁(ren)大(da)义感动过(guo)的东厂千(qian)户马风，与永宁公主、兔儿一(yi)起，保护了钟(zhong)元；甚至连怀着不同目(mu)的的“花子(zi)”也在钟元危难(nan)时出(chu)手(shou)相救，使钟元死里逃(tao)生。
　　极端残酷的(de)磨难使钟(zhong)元对缉拿“江洋(yang)八子”和催毁冯保(bao)势力几(ji)乎失去了信(xin)心。就在钟元沉沦(lun)之(zhi)时，永(yong)宁公主(zhu)毅然(ran)走出了“守节”的阴影，陪(pei)伴(ban)着钟元(yuan)度过(guo)了(le)人生最困难的一(yi)段日子。钟元(yuan)重(chong)新舔舐了自(zi)己的伤口，振作了(le)起来，以囚犯的身(shen)份担负起护送(song)宝珠去西北边镜的秘密使(shi)命。
　　令钟元万(wan)万(wan)没有(you)想到的是，永宁公主和兔(tu)儿(er)也陪伴(ban)着(zhe)他也一路西去，与他一起开始了漫长(zhang)的西行旅(lv)途。遵照皇(huang)命(ming)解押(ya)钟元去西北的卓勇(yong)和马风，并不知(zhi)道(dao)钟元(yuan)身(shen)负(fu)的重任，几次差点丢失了(le)藏着宝珠的箱(xiang)子。有(you)一(yi)次，当藏着宝珠的箱子落河(he)漂流(liu)十里之外(wai)时(shi)，钟元(yuan)挣出囚笼(long)，抱着皮(pi)筏(fa)飞追三日，才将宝箱找回。
　　而宝珠面临的最大威(wei)胁，是尾追而来的“镜子(zi)”等人。为了夺到宝珠(zhu)，令“镜子”亲自率领剩下的“四子”，尾随着钟元追(zhui)到了大西(xi)北。
　　钟元(yuan)、永(yong)宁、兔儿为保护宝珠而经历(li)的一次(ci)次生死搏(bo)杀和生死别离夺，惊天(tian)地泣鬼神！
　　心中曾经笼(long)罩着巨(ju)大阴影(ying)的永宁公主(zhu)，在西北(bei)大(da)漠狂(kuang)沙的洗礼下，心(xin)胸豁然开朗，在(zai)钟元所给予的(de)博(bo)大(da)的(de)爱情(qing)中体验到了人生的(de)欢乐和意义。兔(tu)儿也(ye)走出了父亲瑞王(wang)留给(gei)她(ta)的“六月为期(qi)”的死(si)亡阴影，把生命的最(zui)后辉(hui)煌留给了她(ta)苦苦追寻(xun)的爱情——她死在马风的怀抱。
　　钟元的(de)仁义之心(xin)和浩然正义，在大西北的(de)高天广(guang)地(di)之中产(chan)生了对邪恶势力(li)的巨(ju)大震慑力量，而大(da)西(xi)北这片神(shen)奇(qi)的土地所具有的深(shen)厚的人文境界所产(chan)生的自然感(gan)化力(li)，也冲洗着一切邪恶。以“镜子”为首的(de)“四子(zi)”，在这两种力量(liang)的震动(dong)中，各自选(xuan)择了最后的归宿。
　　逼使他(ta)们(men)四人走上犯(fan)罪道(dao)路(lu)的奇特(te)命运，再一次让钟元感受到了心灵(ling)的(de)巨大撼动。
　　令钟元(yuan)最(zui)吃惊的是(shi)，“江洋八子(zi)”中最扑朔迷离(li)的(de)“影子”，竟然是他的(de)好友卓勇！
　　卓(zhuo)勇留给他的最后(hou)一句话就(jiu)是：如(ru)果(guo)有来世，我会(hui)做你钟元的真正(zheng)朋(peng)友！
　　就在宝珠送到瑞王军营(ying)的时候(hou)，张四维在京城(cheng)掌握了(le)冯保鲸吞国家大量税银(yin)的铁(tie)证(zheng)，从而一举摧毁了冯保的恶(e)势(shi)力，将查(cha)没的银子赶(gan)运到了军营。
　　宝珠重又(you)回到了大明的(de)国库。
　　钟元是(shi)与永宁在大西北的沙(sha)漠中举行婚礼(li)的，参(can)加婚(hun)礼的只有一座座永(yong)远沉默(mo)的坟墓和(he)一(yi)面面飘动的纸旗(qi)……
　　经历了(le)一(yi)场场劫波的神宗，终于敏锐地看到，要匡扶大(da)明(ming)正(zheng)气(qi)、重振皇纲王(wang)宪(xian)，必须要找到(dao)一个从根本(ben)上解(jie)决吏治腐(fu)败的方(fang)法(fa)，而这个方法的最重要一环(huan)，那(na)就是(shi)要在全国范围(wei)内建立(li)一个(ge)清廉而有效的税政体制，阻断(duan)官(guan)员经济(ji)犯罪的来源；然而，要实施(shi)这个体制，首要之事就是封(feng)堵住国家(jia)财(cai)政上的(de)巨大黑洞，翦除危(wei)害(hai)国家至高利益的邪恶势力。
　　就(jiu)在钟(zhong)元带着永宁公主(zhu)回京的第一天，一个更大的在(zai)全国范围内查贪惩恶(e)的使命，落在了钟元的(de)肩(jian)上。
　　这(zhe)一次，神宗交给钟(zhong)元(yuan)的是一把闪着珊瑚红(hong)光的御剑！