1848年，匈牙利爆发(fa)了(le)由Kossuth领导的反(fan)抗奥地(di)利Hap***urg统治的民族运(yun)动。不幸的是(shi)，这次(ci)革命(ming)失败(bai)了，奥(ao)地(di)利人的(de)霸权重新(xin)确立(li)了起来。为(wei)了(le)彻底(di)根除传说中的Sandor Rozsa游击队，军队把(ba)嫌(xian)疑人(ren)集中关(guan)押在野外一个孤零零(ling)的(de)工(gong)事中。当权者并(bing)不知(zhi)道游击队的首领长得什(shi)么样子，但知道他就在这(zhe)些囚犯中(zhong)。于是他们对囚犯们展(zhan)开了刻(ke)意设计的真(zhen)假(jia)难辨的精神折磨(mo)。
　　他们找了些在农民暴动中杀过(guo)人(ren)的(de)俘(fu)虏，加以威逼(bi)利(li)诱(you)。谁能在其(qi)他俘虏中找(zhao)出(chu)比自己杀人更多的(de)，或(huo)者能指出游击队首领，谁就会被赦免。长着一(yi)张懦弱面孔的主人(ren)公就是其中(zhong)一个。他并不知(zhi)道谁比(bi)自己杀了更多人，于是就利用一切机会了解别人，就(jiu)像是军队(dui)派进俘虏(lu)中的奸细。他倒也不全是乱指认，有一次通过(guo)交谈，他了解到某(mou)个(ge)俘虏比自己多杀了一个人，于是马(ma)上(shang)报(bao)告(gao)给军队。那个俘虏被处死(si)了(le)。不过，这(zhe)一行径终于(yu)被俘虏们(men)察觉，他(ta)自然难逃厄运。
　　后来，因为战事变化，军队急需增(zeng)员(yuan)。于是俘虏(lu)们的“罪行”暂时不被追究(jiu)，他们应征入伍，有的甚至(zhi)是从刑场上直接前(qian)往军营的。其(qi)中有本事的(de)人还被任命为(wei)小头目，组建了由(you)俘虏组成的骑兵队。
　　训练热火(huo)朝天(tian)地(di)进行着。然而，前线突(tu)然传来消息(xi)，形势(shi)又有(you)突变，战争已经避免了。俘虏们欢天喜地，因为再(zai)也不用上前线送(song)命。可是军(jun1)官的目光(guang)仍(reng)然残(can)忍(ren)，他又(you)想起了俘(fu)虏们的“罪行”，命令(ling)再次将俘虏们(men)抓起来(lai)审讯。那些人重新陷入绝望中。
　　这是杨索（Miklós Jancsó）的第一部故事片，带有鲜(xian)明(ming)的匈(xiong)牙利色彩。它(ta)以现(xian)实主义(yi)为(wei)基(ji)调，平和(he)朴素，但又默不(bu)作声(sheng)地把形式主义(yi)融(rong)入其(qi)中。并且由于当时特殊的社会环境，它和许多东(dong)欧影片一样，以史(shi)喻(yu)今的意图非常(chang)明显——军队对俘(fu)虏的逼(bi)供方法和1960年代匈牙利政权的所作所为非常相似。
　　当然，作(zuo)为(wei)成名(ming)作，《无望的人们》还(hai)展现了杨索不同他人的(de)个性(xing)特征。比如镜头(tou)在几个人(ren)物之间的杨索式游(you)动，有效(xiao)地增加(jia)了(le)影片的流畅感(gan)和空间感(gan)，这(zhe)在他后(hou)来的影片中屡试不爽。就主题来说，杨(yang)索(suo)其后的几(ji)部作品(pin)也都是和这部(bu)《无望的人们》一(yi)样，选(xuan)取了19世纪(ji)末或20世(shi)纪(ji)初匈牙利社会最动(dong)荡(dang)的历史年代(dai)。不(bu)过，正是(shi)因为这(zhe)个原因，不了解匈(xiong)牙利历史的人（可(ke)能是观众中(zhong)的大(da)多数）经常(chang)出现解读障碍。